Радиоактивность – свойство радионуклидов спонтанно превращаться в атомы других элементов (нуклиды или радионуклиды) в результате перехода ядра из одного энергетического состояния в другое, которое сопровождается ионизирующим излучением.

Радиоактивность заключается в том, что ядра радиоактивных элементов обладают способностью самопроизвольно распадаться с испусканием α- частиц (ядер гелия), β-частиц (электронов или позитронов), γ-квантов  или путем деления; при этом исходное ядро превращается в ядро другого элемента.

Для характеристики скорости радиоактивного распада пользуются периодом полураспада T _1/2, т. е. временем, в течение которого число ядер радионуклида в результате радиоактивного распада уменьшается в два раза.

Период полураспада - величина строго постоянная для каждого радионуклида и практически не зависит от внешних условий, таких как температура, давление, а также от магнитных и электрических полей, химического состояния вещества и т. д.